Los lugares privados de Nueva York donde cualquiera puede entrar
Hay lugares en Nueva York que parecen decirte, sin necesidad de colocar ningún cartel: “Esto no es para ti”.
Un jardín impecable entre dos rascacielos. Un atrio de mármol detrás de enormes puertas de cristal. Una plaza rodeada de edificios de oficinas donde todo el mundo lleva traje y camina como si llegara tarde a una reunión importantísima.
El turista observa desde fuera y sigue su camino.
Y ahí está el error.
Porque muchos de esos lugares pertenecen a edificios privados, sí, pero están obligados a permanecer abiertos al público.
Puedes entrar. Puedes sentarte. Puedes descansar. En algunos incluso puedes refugiarte del frío o del calor sin tener que comprar absolutamente nada.
Se llaman POPS, siglas de Privately Owned Public Spaces, y son uno de los secretos urbanísticos más interesantes de Nueva York.
Actualmente existen más de 590 POPS repartidos entre más de 380 edificios, que suman más de 3,8 millones de pies cuadrados de espacio destinado al público. La propia ciudad ofrece una comparación magnífica: juntos equivaldrían aproximadamente a nueve Bryant Parks o nueve Union Squares.
Y lo mejor es que muchos neoyorquinos tampoco saben que están ahí.
Un trato muy neoyorquino
Para entender de dónde salieron hay que regresar a 1961.
Nueva York crecía hacia arriba. Los promotores querían construir edificios cada vez mayores y Manhattan necesitaba desesperadamente espacios abiertos que aportaran luz, aire y lugares donde los peatones pudieran detenerse.
La ciudad encontró una solución basada en un intercambio.
El constructor obtenía determinadas ventajas urbanísticas —por ejemplo, poder añadir superficie adicional al edificio— y, a cambio, debía crear y mantener una parte de su propiedad para uso público.
El terreno seguía teniendo dueño.
El edificio seguía siendo privado.
Pero aquel pequeño pedazo de Nueva York pasaba a estar destinado a todos.
En los primeros años del programa, cumplir las condiciones podía permitir que determinados proyectos obtuvieran hasta un 20 % adicional de superficie construible. El problema era que las primeras normas se preocupaban fundamentalmente por que el espacio existiera, pero decían bastante menos sobre que resultara agradable.
Así aparecieron plazas que técnicamente eran públicas pero que, en algunos casos, consistían poco más que en unos metros de cemento junto a un rascacielos.
Las reglas evolucionaron. Con el tiempo comenzaron a exigirse mejores accesos, lugares para sentarse, iluminación, vegetación y otros elementos que convirtieran aquellos metros cuadrados en auténticos espacios para las personas.
El problema: algunos parecen completamente privados
Aquí comienza la parte divertida.
Porque nadie te entrega un mapa al llegar a Nueva York diciendo:
“Estos son los jardines y vestíbulos de propiedad privada en los que tienes derecho a entrar”.
Al contrario.
Puedes encontrarte ante unas puertas de cristal, ver un mostrador de seguridad detrás y pensar que solo pueden pasar los empleados del edificio.
O descubrir una pequeña plaza entre dos torres y asumir que pertenece exclusivamente a quienes trabajan allí.
Por eso conviene fijarse en la señalización.
Los POPS deben mostrar información sobre su carácter público y, cuando corresponde, indicar sus horarios y los elementos que deben encontrarse disponibles.
Algunos permanecen abiertos las 24 horas; otros tienen autorización para cerrar durante la noche. El servicio municipal 311 confirma además que cada espacio debe mostrar sus horarios de acceso y las características que está obligado a ofrecer.
En otras palabras: si encuentras el cartel de Public Space, no tengas esa sensación tan turística de “mejor no entro por si acaso”.
Probablemente puedas entrar precisamente porque ese espacio fue creado para que lo hicieras.
590 Madison Avenue: un pequeño bosque detrás del cristal
Uno de los ejemplos más conocidos está en Midtown.
Desde la calle, 590 Madison Avenue podría parecer simplemente otro enorme edificio corporativo del centro de Manhattan.
Pero junto al edificio existe un sorprendente espacio cubierto con árboles, vegetación y zonas para sentarse.
La ciudad lo utiliza incluso como uno de los ejemplos destacados de su programa POPS.
Es uno de esos lugares que resultan especialmente interesantes durante los extremos climáticos neoyorquinos.
En verano puedes escapar durante unos minutos del calor pegajoso de Manhattan.
En invierno puedes sentarte bajo techo mientras en la calle la temperatura intenta convencerte de que visitar Nueva York en enero fue una idea espantosa.
El sistema municipal de espacios de alivio frente al calor identifica actualmente 590 Madison Avenue como un POPS interior.
Y no necesitas trabajar allí.
Ese es precisamente el punto.
Elevated Acre: el parque que está encima de tu cabeza
El Financial District guarda uno de los ejemplos más espectaculares.
En 55 Water Street existe un parque elevado conocido como Elevated Acre.
Y la palabra “elevado” es importante.
Puedes caminar por Water Street sin prestar demasiada atención y no imaginar que, aproximadamente nueve metros sobre tu cabeza, existe un espacio público con césped, árboles, zonas para sentarse y vistas hacia el East River.
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La propia web oficial de POPS de Nueva York utiliza Elevated Acre como uno de los ejemplos representativos del programa.
Encontrarlo produce esa pequeña satisfacción que algunos lugares de Nueva York todavía consiguen provocar.
No hay que descubrir una puerta secreta ni pronunciar una contraseña.
Simplemente hay que saber mirar.
180 Maiden Lane: puedes entrar
A poca distancia, también en el Financial District, aparece otro caso perfecto.
180 Maiden Lane cuenta con espacios públicos interiores y exteriores creados como parte de las obligaciones urbanísticas del edificio.
El gran atrio podría hacerte pensar que estás entrando en la sede de una empresa.
Porque, básicamente, eso es lo que parece.
Pero el espacio forma parte del sistema POPS desde la construcción del edificio y fue posteriormente remodelado. La documentación histórica del programa lo identifica expresamente como uno de los ejemplos de espacios públicos interiores y exteriores desarrollados bajo estas normas.
Actualmente la ciudad también incluye 180 Maiden Lane entre los POPS interiores disponibles como lugares de descanso frente al calor.
Ese contraste es probablemente lo más interesante.
Estás rodeado por el Nueva York de los grandes negocios, pero una pequeña parte de ese universo corporativo tiene que compartir su espacio contigo.
Grace Plaza: a pocos metros de Bryant Park
Otro ejemplo está prácticamente delante de las narices de miles de turistas.
Grace Plaza, junto a 1114 Sixth Avenue, se encuentra muy cerca de Bryant Park.
Tiene mesas, sillas, bancos y vegetación, y ofrece un pequeño respiro frente al tráfico de la Sexta Avenida.
El Departamento de Urbanismo de Nueva York también lo presenta actualmente como ejemplo del sistema POPS.
¿Es más espectacular que Bryant Park?
No.
Pero esa no es la cuestión.
Lo interesante es comprender que una plaza que aparentemente forma parte de un edificio privado existe porque ese edificio recibió beneficios a cambio de proporcionar espacio público.
Cuando conoces esa historia, comienzas a mirar Manhattan de otra manera.
¿Y si un guardia te dice que no puedes entrar?
Aquí la historia se vuelve todavía más interesante.
Un POPS continúa siendo propiedad privada y puede tener normas de utilización. Además, algunos tienen horarios de cierre autorizados.
Pero durante las horas en que debe estar disponible, el público tiene derecho a utilizarlo conforme a las condiciones establecidas para ese espacio.
Nueva York dispone incluso de un procedimiento específico para denunciar un POPS que esté cerrado durante sus horarios oficiales, que tenga accesos bloqueados o que haya retirado elementos que debía proporcionar, como bancos u otras instalaciones.
Y no es una preocupación imaginaria.
En 2017, una auditoría de la Oficina del Comptroller encontró numerosos problemas de cumplimiento. Algunos espacios no ofrecían todos los servicios comprometidos y en un caso especialmente llamativo, un vestíbulo que debía estar abierto al público llevaba años funcionando como espacio privado.
El asunto resultaba particularmente importante porque los propietarios habían recibido algo muy valioso a cambio: el derecho a construir edificios mayores.
Por eso la ciudad ha reforzado con el tiempo la inspección, la señalización y el control de estos lugares.
Nueva York también tiene refugios gratuitos
Hay además una utilidad mucho más cotidiana.
Algunos POPS son interiores.
Y cualquier persona que haya conocido Nueva York durante una ola de calor, una nevada o uno de esos días de lluvia horizontal comprenderá inmediatamente las posibilidades.
Puedes entrar.
Sentarte.
Descansar unos minutos.
Reorganizar la ruta.
Consultar el mapa.
Y seguir caminando sin haber tenido que pedir un café de siete dólares simplemente para justificar que ocupas una silla.
La propia ciudad incluye varios POPS interiores dentro de su sistema de lugares donde los ciudadanos pueden encontrar alivio durante episodios de calor intenso.
No aparece entre las grandes atracciones de Nueva York.
Pero puede convertirse en uno de esos datos que agradeces muchísimo cuando realmente lo necesitas.
Ahora mira Manhattan de otra manera
Una de las mejores cosas de conocer Nueva York consiste en descubrir que existen varias ciudades superpuestas.
Está la Nueva York monumental de Times Square, el Empire State y Central Park.
Está la ciudad de quienes viven allí.
Y después existe otra Nueva York formada por pequeños detalles, reglas extrañas e historias escondidas en lugares aparentemente normales.
Los POPS pertenecen a esa última categoría.
La próxima vez que camines entre los rascacielos de Midtown o del Financial District, levanta un poco la vista.
Mira esos jardines que parecen pertenecer a una empresa.
Observa los pasajes entre edificios.
Acércate a las puertas de cristal.
Busca las palabras Public Space.
Quizá descubras que ese rincón tranquilo que parecía reservado para otros lleva décadas esperando precisamente a que alguien como tú entre y se siente.
Porque el suelo es privado.
Pero durante unas horas al día, Nueva York ha conseguido que también sea un poco tuyo.
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