¿Podría Manhattan funcionar sin coches?

Si alguien aterrizara hoy por primera vez en Nueva York y le dijeran que Manhattan es una de las ciudades más famosas del planeta, probablemente imaginaría grandes avenidas repletas de automóviles, autopistas interminables y un tráfico imposible de controlar. Es una imagen que el cine ha repetido durante décadas: taxis amarillos tocando el claxon, coches atrapados en un atasco eterno y un policía intentando poner orden en un cruce donde parece que todo el mundo tiene prisa.

Sin embargo, basta caminar un rato por Manhattan para descubrir una realidad bastante diferente. Lo más sorprendente de la isla no es la cantidad de coches que circulan por sus calles. Lo realmente sorprendente es comprobar que, para millones de personas, el coche simplemente no forma parte de su vida cotidiana.

Una ciudad donde el peatón siempre ha tenido ventaja

Nueva York fue una ciudad de peatones mucho antes de convertirse en una ciudad de automóviles. Cuando comenzó a crecer durante el siglo XIX, la mayor parte de sus habitantes caminaba, utilizaba tranvías tirados por caballos o dependía de los primeros transportes públicos. Incluso cuando el automóvil empezó a dominar las ciudades estadounidenses durante el siglo XX, Manhattan ya era un lugar extraordinariamente denso, donde las distancias eran relativamente cortas y el metro empezaba a convertirse en la auténtica columna vertebral de la isla.

Hoy esa herencia sigue siendo visible: más del setenta por ciento de los hogares de Manhattan ni siquiera dispone de automóvil propio. En algunos barrios la cifra es todavía mayor. Hay personas que pasan años sin conducir y consideran perfectamente normal recorrer toda la ciudad utilizando el metro, los autobuses, la bicicleta o simplemente sus propios pies. En pocas ciudades de Estados Unidos esa situación sería imaginable. En Manhattan, en cambio, forma parte de la rutina.

El experimento ya ha empezado

La pregunta de si Manhattan podría funcionar sin coches ya no pertenece únicamente a la ciencia ficción. En realidad, la ciudad lleva años ensayando esa posibilidad poco a poco. Times Square fue durante décadas una enorme intersección donde los vehículos competían por cada metro de asfalto. Hoy, buena parte de aquel espacio está ocupada por mesas, sillas, artistas callejeros y miles de peatones que cruzan la plaza sin prestar demasiada atención a que, hace apenas unos años, aquello era una carretera.

Lo mismo ha ocurrido en Herald Square, en Broadway y en numerosas calles donde el espacio dedicado al automóvil ha ido reduciéndose para ampliar aceras, carriles bici y zonas peatonales. Al principio hubo protestas. Después llegaron los datos. Y los datos demostraron algo inesperado: en muchos casos disminuyeron los accidentes, mejoró el comercio local y caminar resultó mucho más agradable.

El metro, el verdadero protagonista

Cuando se habla de Nueva York casi siempre se piensa en los taxis amarillos. Sin embargo, el verdadero héroe silencioso de la ciudad viaja bajo tierra. Cada día millones de personas utilizan el metro para desplazarse entre barrios, ir al trabajo, asistir a un concierto o volver a casa después de una cena. Es uno de los sistemas de transporte más extensos y utilizados del mundo y, pese a sus averías, retrasos y estaciones centenarias, sigue haciendo posible algo extraordinario: que Manhattan pueda funcionar con una dependencia del coche muy inferior a la de cualquier otra gran ciudad estadounidense. Sin esa red, la isla sería sencillamente imposible.